Sur les îles d’Açores se situe la plus célèbre usine de transformation et l’unique plantation de thé d’Europe. Cet archipel du Portugal cache aussi la seule plantation de thé encore exploitée sur le Vieux continent Chá Porto Formoso. Celle-ci a été construite vers la fin du 19ème siècle et continue aujourd’hui à produire l’un des meilleurs thés du monde. Contrairement aux idées véhiculées, il ne vient pas directement de Chine. Il était déjà présent sur l’archipel à l’état sauvage. Seulement, ce sont deux Chinois provenant de Macao et un certain portugais Jose do Canto qui ont commencé à exploiter ce thé à grande échelle. La plantation produit deux catégories de thé. Elle propose 3 sortes de thé noir et 2 sortes de thé vert.
Visiter deux lieux mythiques : l’usine et la plantation de Thé des Açores
En effet, la plupart des thés vendus sur le marché européen proviennent d’Asie ou du Moyen-Orient. En effet, les plantations de thé sur le Vieux continent ont fermé leur porte depuis longtemps. En dehors de la toute petite entreprise familiale Camélias sinensis du Monte Verità qui se situe au Tessin (en Italie), seule la plantation et les usines de transformation de thé des îles d’Açores continuent à en produire. La longévité de ce thé des Açores tient de l’attachement des Européens à son goût unique. Les Anglais et les Portugais aiment surtout le déguster en infusion durant leur moment de détente.
La particularité du thé des Açores réside surtout dans leur qualité. On le cultive à la manière traditionnelle dans un environnement favorisant son rapide développement et cela sans ajout de produits chimiques. Il conserve alors son arôme et sa saveur naturelle. Avec ce mode de production, l’usine et la plantation de l’archipel des Açores n’enregistrent que 40 tonnes de thé des Açores par année. Pour comparer, la Chine qui en produit à échelle industrielle exporte chaque année deux à trois millions de tonnes de thé.
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L’usine de thé de Chá Gorreana
Il est à noter que plusieurs kilomètres séparent Chá Gorreana et Chá Porto Formoso. L’usine est accessible en suivant la route reliant le village de São Brás et le village de Maia. Ce dernier est rattaché à la commune de Ribeira Grande. Plus précisément, il est localisé au nord de l’île de São Miguel. Difficile en tout cas de le rater puisqu’il reste le seul établissement industriel dans cette zone entourée d’ailleurs de vastes hectares de théiers. Il s’agit d’ailleurs d’un spectacle à ne pas rater. En visitant cet endroit, on remonte le temps jusqu’aux années 1900. Cette usine s’apparente presque à un musée. On y retrouve différents appareils classiques et modernes servant à traiter le thé pour qu’il soit commercialisable.
Il est possible de profiter d’une petite visite guidée pour connaître un peu plus l’histoire de l’usine. Sinon, les visiteurs restent libres d’admirer le site individuellement. Ceux-ci sont d’ailleurs invités à goûter une infusion de thé fraîchement cueilli des plantations. Il est en outre possible d’en acheter selon la quantité désirée.
La plantation et fabrique de thé à Chá Porto Formoso
En suivant la même route qui mène à Chá Gorreana, on atteint la plantation de Chá Porto Formoso. Celle-ci compte aussi un parc. Il s’agit plutôt d’un magnifique jardin, avec au milieu un bassin, destiné à accueillir les touristes. Il s’agit de l’attraction touristique principale de cet endroit mise à part la suite des installations. On y apprend en outre comment planter et faire du thé des Açores. Une petite boutique à proximité vend des sachets et des semences de thé que l’on peut planter soi-même à la maison.